Le cascate di Plitvice: la Grande Cascata, Sastavci e come si formano

Le cascate di Plitvice sono i gradini di una scalinata d’acqua. Sedici laghi con un nome scendono uno nell’altro superando dighe naturali di travertino, un calcare poroso che muschi e alghe contribuiscono a costruire, e su ogni diga l’acqua tracima. La più famosa è la Grande Cascata (Veliki slap), la cascata più alta del parco e della Croazia. Il parco indica per il suo primo salto 62 m e per l’altezza complessiva, fino all’inizio del fiume Korana, 87 m; molte altre fonti citano 78 m.

La Grande Cascata è anche l’eccezione. Non è alimentata dai laghi, ma dal torrente Plitvica, che si getta oltre il bordo del canyon all’estremità dei Laghi Inferiori. Le altre cascate sono costruite dai laghi stessi, e continuano a crescere, a spostarsi e di tanto in tanto a crollare. Questo articolo spiega quanto sono alte le cascate principali, come si formano, dove si trovano quelle con un nome e come vederle durante una visita.

La risposta breve

• La più alta: la Grande Cascata, all’estremità nord del parco vicino all’Ingresso 1. Dati del parco: 62 m fino al primo lago, 87 m in totale.
• Le altre: oltre alla Grande Cascata, il parco conta altre sei cascate o cascatelle più alte di 20 m e altre venti più alte di 10 m.
• La più alta dei Laghi Superiori: il Veliki Prštavac, una cascata di 28 m.
• Le cascate con un nome da conoscere: Sastavci, dove nasce la Korana; le cascate Milka Trnina tra il Milanovac e il Gavanovac; il Veliki e il Mali Prštavac; il Galovački buk; e le Grandi Cascate.
• Come si formano: l’acqua satura di calcare disciolto deposita travertino su muschi e alghe, costruendo barriere che sbarrano la valle trasformandola in laghi.
• Le stagioni migliori: il parco dice che la Grande Cascata dà il meglio di sé in primavera e in autunno. Negli inverni freddi a volte gela.

Quanto è alta la Grande Cascata?

Chiedi a tre fonti e ottieni tre numeri, tutti onesti. La differenza sta nel punto in cui si smette di misurare.

La descrizione delle cascate fatta dal parco indica come salto dal ciglio della cascata al primo lago sottostante 62 m. Dopo, l’acqua prosegue su diverse cascatelle più piccole, quindi l’altezza complessiva della Grande Cascata fino al punto in cui nasce il fiume Korana è di 87 m. Questo ne fa la cascata più alta del parco e della Repubblica di Croazia.

Il dato che la maggior parte dei visitatori incontra è 78 m. L’Enciclopedia croata dice che i laghi terminano nella cascata della Plitvica (78 m), e un altro articolo sul sito del parco la chiama la Grande Cascata alta 78 metri. La Wikipedia in croato concilia le due misure più lunghe misurando 78 m fino alla piccola pozza ai piedi della cascata e 87 m fino all’inizio di Sastavci.

Quale numero usare, allora? Se intendi il singolo salto che fotografi dalla passerella, i 62 m del parco sono la sua misura. Se intendi l’intera discesa dal torrente al fiume, 87 m. I 78 m stanno nel mezzo e sono il dato più ripetuto. Qualunque tu scelga, in Croazia non c’è cascata più alta.

Una cascata che non viene dai laghi

Ogni altra cascata di Plitvice è acqua che passa da un lago al successivo. La Grande Cascata è diversa. Il parco spiega che è formata dal torrente Plitvica, la cui sorgente si trova a circa 3 km e che non appartiene a nessuno dei sedici laghi.

Il torrente precipita da una parete nel canyon calcareo che ospita i Laghi Inferiori. Ecco perché la cascata è così diversa dalle altre: un’alta colonna d’acqua che si stacca dalla parete del canyon, invece di un’ampia cortina che tracima da una diga di travertino tra due laghi.

In fondo, l’acqua del torrente non resta separata a lungo. Ai piedi della barriera d’uscita dell’ultimo lago, Novakovića Brod, l’acqua del sistema di laghi si unisce al torrente Plitvica, e insieme formano la sorgente della Korana. Il parco lo riassume bene: insieme alle cascate di Sastavci, la Grande Cascata è la sorgente del fiume Korana.

Sastavci e la nascita della Korana

Sastavci è il punto in cui tutto si incontra. I laghi terminano nelle cascate di Sastavci, e la Korana sgorga sotto la loro base. Alla fine dei Laghi Inferiori, l’acqua della Grande Cascata e quella che esce dal Novakovića Brod si uniscono, superano le cascate di Sastavci e diventano un fiume.

Il fiume non si calma subito. Sotto la sorgente, la Korana attraversa un canyon e scende ancora quattro volte su barriere di travertino. Poi intraprende un viaggio di 134 km fino a Karlovac, dove confluisce nella Kupa. Da lì l’acqua prosegue per la Sava e il Danubio, e il parco calcola che concluda un viaggio d’acqua dolce di circa 2.070 km dove il Danubio sfocia nel Mar Nero.

Cascata, cascatella o buk?

I naturalisti del parco fanno una distinzione utile sui sentieri. Una cascata è un salto improvviso dell’acqua, dove la quota cambia bruscamente. Una cascatella è una discesa a gradini, con l’acqua che scorre su una serie di rocce o barriere. In pratica il confine è sfumato, perché le barriere cambiano di continuo, e alcune formazioni chiamate cascatelle sono in realtà cascate.

Le cascatelle di Plitvice hanno anche un carattere particolare. Poiché nascono dalla formazione o dall’innalzamento delle barriere di travertino, il parco le chiama cascate in crescita: con il tempo si costruiscono verso l’alto, invece di consumarsi e basta.

Sentirai anche la parola buk, come in Galovački buk. La si usa spesso per le cascatelle, e il parco suggerisce che derivi molto probabilmente da buka, che in croato significa rumore. Un gruppo di cascatelle in fila una dopo l’altra viene spesso chiamato semplicemente “le cascate”.

Come il travertino costruisce una cascata

Tutto questo dipende dal travertino, detto anche tufo calcareo. Il parco lo definisce una roccia cava e porosa che si forma quando piante, alghe e muschi aiutano a depositare il carbonato di calcio disciolto nell’acqua.

L’acqua di Plitvice scende da un paesaggio carsico di calcare e dolomia, quindi è naturalmente carica di carbonato di calcio disciolto. Perché torni a essere roccia devono verificarsi tre condizioni insieme: l’acqua deve essere sovrasatura di carbonato di calcio, il suo pH deve essere superiore a 8,0 e deve trasportare poca materia organica disciolta. Dove l’acqua accelera e schizza su una barriera, si formano minuscoli cristalli di calcite che si attaccano alle pellicole di alghe e batteri che rivestono la roccia, i muschi e qualsiasi altra cosa immersa nell’acqua.

Gran parte del lavoro la fanno i muschi. I muschi d’acqua dolce prendono il carbonio che serve alla fotosintesi dall’idrogenocarbonato disciolto; man mano che viene consumato, si separano cristalli di carbonato di calcio e sui fusti del muschio si forma il travertino. Il muschio continua a crescere verso la luce mentre le sue parti inferiori diventano pietra. La specie che più spesso contribuisce qui a costruire il travertino è Palustriella commutata. Ricerche precedenti avevano trovato a Plitvice 34 specie di muschi; un rilievo dal 2016 al 2019 ne ha registrate 44 sulle barriere e sulle cascatelle.

Il risultato è una diga che cresce. Il parco stima che le barriere di travertino si alzino di circa 13,5 mm l’anno, circa 17 volte più in fretta di quanto i sedimenti si depositino sul fondo dei laghi. La barriera d’uscita del Kozjak cresce di circa 5,6 mm l’anno, mentre quella del Prošćansko jezero cresce tre volte più in fretta. Le barriere attive che vedi oggi hanno secondo le stime tra i 6.000 e i 7.000 anni, essendosi formate dopo l’ultima era glaciale, e barriere più antiche trovate più in alto accanto ai corsi d’acqua attuali hanno tra i 250.000 e i 300.000 anni.

Cascate che crescono, affondano e si rompono

Poiché ogni barriera cresce con il suo ritmo, una barriera a valle può superare in altezza quella a monte. Quando succede, il livello dell’acqua del lago superiore sale finché la sua barriera, e la cascata che la supera, spariscono sott’acqua.

L’esempio migliore è nel Kozjak, il lago più grande, con 82 ettari, e il più profondo, con 47 m secondo i dati del parco. Circa 400 anni fa il Kozjak era formato da due laghi, separati da una barriera di travertino e da una cascata alta circa 40 metri. Quella barriera, larga circa 400 m e alta circa 36 m, giace oggi 6 m sotto la superficie. Nelle giornate di sole la puoi vedere dal battello elettrico come una linea chiara nell’acqua blu scuro.

A lungo la spiegazione è stata semplicemente che la barriera all’estremità inferiore del lago fosse cresciuta più in fretta e avesse sommerso quella superiore. Le immersioni dell’autunno 2019 hanno fatto pensare che potrebbe non essere così: i sub hanno trovato il punto in cui probabilmente si è staccata una parte della barriera, creando un canale profondo 4 m. In ogni caso, due laghi ne sono diventati uno, e una cascata di 40 metri è scomparsa.

Le barriere si rompono più spesso di quanto si pensi. Il travertino è poroso e fragile. Il parco cita tra le cause gli alberi che cadono sulle barriere e il ghiaccio che si scioglie in primavera, e lo stesso possono fare le brusche oscillazioni del livello dell’acqua. Quando una barriera si incrina, l’acqua trova una nuova strada: una vecchia cascata può prosciugarsi e ne compare una nuova.

Le cascate del canyon dei Laghi Inferiori

I Laghi Inferiori sono il Milanovac, il Gavanovac, il Kaluđerovac e il Novakovića Brod, in un profondo canyon calcareo dalle pareti ripide. È questo lo scenario della Grande Cascata e di Sastavci.

Scendendo a valle dal Kozjak, superi una catena di cascatelle tra un lago e l’altro fino alla fine del canyon. Lì la Grande Cascata scende lungo la parete del canyon, Sastavci tracima dall’ultima barriera e sotto di loro comincia la Korana. Dalla Grande Cascata un ripido sentiero a zig-zag sale sul lato est del canyon, che offre numerosi belvedere da cui guardare indietro sui laghi e sulle cascate.

Di recente il parco ha allargato il sentiero verso la Grande Cascata. Su un tratto di 93 m la larghezza è stata raddoppiata, da 1,3 m a 2,6 m, perché il sentiero si percorre nei due sensi: non si può fare ad anello, quindi chiunque entri deve tornare indietro per la stessa strada.

Le cascate dei Laghi Inferiori ospitano anche una rarità. Il muschio Didymodon tophaceus, un tempo più comune, oggi cresce solo nei punti più aperti e senza ombra, come le cascate Milka Trnina e la Grande Cascata.

La cascata di Milka Trnina

Un gruppo di cascate nel canyon porta il nome di una persona, e dietro c’è una storia. Milka Trnina, nata il 19 dicembre 1863, era una cantante lirica croata che si fece un nome con le opere di Wagner. Il 21 marzo 1898 diede uno spettacolo d’addio con il Tannhäuser di Wagner al Teatro nazionale croato di Zagabria e donò l’incasso alla società che si occupava dei laghi.

Il ringraziamento della società arrivò sul palco dopo il secondo atto: diede il suo nome a uno dei gruppi di cascate più belli dei Laghi Inferiori. Il parco osserva che sono ancora le uniche cascate intitolate a un personaggio famoso, e che furono intitolate quando lei era ancora in vita. La sua donazione servì a costruire belvedere e ponti sopra i laghi.

La cascata di Milka Trnina si trova tra il Milanovac e il Gavanovac. È un buon posto per fermarsi e osservare da vicino una cascatella: il travertino, i cuscini di muschio e il modo in cui l’acqua si apre a ventaglio sopra di loro.

Le cascate dei Laghi Superiori

I Laghi Superiori sono dodici laghi su dolomia impermeabile: Prošćansko jezero, Ciginovac, Okrugljak, Batinovac, Veliko jezero, Malo jezero, Vir, Galovac, Milino jezero, Gradinsko jezero, Burgeti e Kozjak. Sono più grandi, con sponde più dolci e più frastagliate, e il parco descrive questa come la parte più aperta del sistema, con numerosi laghi e cascate nel bosco.

• Il Veliki Prštavac è una cascata di 28 m, la più alta dei Laghi Superiori. Con il vicino più piccolo, il Mali Prštavac, forma le cascate Prštavci, che il parco definisce le cascate più grandi e più belle dei Laghi Superiori. Avvicinati e ti arrivano gli spruzzi.
• Il Galovački buk prende il nome dal Galovac, uno dei Laghi Superiori, e compare nel racconto fotografico del parco dedicato alle sue cascate.
• Le Grandi Cascate sono una serie di salti attraversati da una passerella; l’archivio fotografico del parco mostra il ponte pedonale sopra le Grandi Cascate.
• Innumerevoli piccole cascate collegano il resto. Tra quasi ogni coppia di laghi c’è una barriera, e su quasi ogni barriera una cortina d’acqua.

Nei Laghi Superiori l’idea della “cascata in crescita” si vede bene: dighe coperte di muschio, con l’acqua che si fa strada tra le piante invece che sulla roccia nuda.

Dove vedere le cascate durante la visita

Tutti i programmi del parco comprendono qualche cascata, e i due ingressi ti portano in parti diverse del sistema. Quattro percorsi partono dall’Ingresso 1 e quattro dall’Ingresso 2.

• Per la Grande Cascata e Sastavci, parti dall’Ingresso 1. Il programma A passa davanti alla Grande Cascata, che il parco definisce la cascata più grande dei Laghi di Plitvice e della Croazia, poi risale il canyon. Il programma B aggiunge il battello sul Kozjak.
• Per le Prštavci e le cascate dei Laghi Superiori, i percorsi dall’Ingresso 2 attraversano il Kozjak in battello e risalgono a piedi.
• Per vedere tutto, i programmi più lunghi coprono entrambe le metà, e i programmi K percorrono a piedi gran parte della zona dei laghi, passando anche per le cascate Prštavci.

La nostra guida a biglietti e percorsi mette a confronto i programmi, con lunghezze e tempi. Se vuoi la Grande Cascata prima della folla, una passeggiata guidata che entra all’apertura è una delle opzioni nella nostra pagina delle escursioni.

Ovunque cammini, le regole proteggono le cascate. Fare il bagno non è consentito in nessun punto del parco, è vietato danneggiare le rocce e i visitatori devono restare sui sentieri segnati. Il travertino è fragile, e un’impronta su una barriera può rompere ciò che ha impiegato anni a crescere.

Quando le cascate danno il meglio

La portata è tutto. Il parco dice che la magnificenza della Grande Cascata si apprezza appieno in primavera e in autunno, e osserva che l’aspetto della cascata cambia con le stagioni.

L’inverno è un altro spettacolo. Nei periodi freddi le temperature a volte scendono tanto che la Grande Cascata gela, uno spettacolo che il parco definisce indimenticabile. Anche la luce cambia il colore dell’acqua: il parco dice che i colori dipendono soprattutto dalla materia organica disciolta, dagli organismi nell’acqua, dalla profondità, dall’ambiente circostante, dal tempo e dalla luce, ed è per questo che variano da lago a lago e da un giorno all’altro.

Per la folla mese per mese, gli orari di apertura e cosa resta aperto d’inverno, vedi la nostra guida su quando visitare i Laghi di Plitvice.

Una nota sull’altro parco delle cascate della Croazia

Plitvice non è l’unico paesaggio croato di cascate di travertino. Il Parco nazionale del Krka, nella regione di Sebenico e Tenin, ha sette cascate sul fiume Krka, con un dislivello complessivo di 224 m. Non è però dietro l’angolo: Rome2rio stima il tragitto in auto dal Parco nazionale dei Laghi di Plitvice al Parco nazionale del Krka in 114 miglia, poco più di due ore, quindi è una gita a sé piuttosto che un’aggiunta a una visita a Plitvice.

Domande frequenti

Quanto è alta la Grande Cascata di Plitvice?

Il parco indica il primo salto in 62 m e l’altezza complessiva, fino all’inizio del fiume Korana, in 87 m. L’Enciclopedia croata e molte guide citano 78 m. Tutti i dati concordano sul fatto che sia la cascata più alta della Croazia.

Quante cascate ci sono ai Laghi di Plitvice?

Non c’è un numero fisso, perché nuove cascatelle compaiono e vecchie si prosciugano man mano che le barriere di travertino cambiano. Il parco dice che oltre alla Grande Cascata ci sono altre sei cascate o cascatelle più alte di 20 m e altre venti più alte di 10 m, più innumerevoli cascate più piccole.

Da dove viene l’acqua della Grande Cascata?

Non dai laghi. È il torrente Plitvica, che nasce a circa 3 km e precipita oltre il bordo del canyon dei Laghi Inferiori. Incontra l’acqua dei laghi a Sastavci, dove nasce il fiume Korana.

Quale ingresso è più vicino alla Grande Cascata?

L’Ingresso 1, quello nord. I percorsi che partono da lì raggiungono la Grande Cascata all’inizio della passeggiata; dall’Ingresso 2 di solito attraversi il Kozjak in battello e scendi a piedi lungo i Laghi Inferiori per arrivarci. La nostra guida a biglietti e percorsi mette a confronto le opzioni.

Si può fare il bagno sotto le cascate di Plitvice?

No. Fare il bagno non è consentito in nessun punto del parco nazionale, e devi restare sui sentieri segnati e sulle passerelle. Le barriere di travertino che formano le cascate sono fragili e si danneggiano facilmente.